Moriți să continuați martorul fals al lui Karin Slaughter? Continuați să citiți chiar aici.

În ultimele două săptămâni, Bustle a publicat imagini exclusive asupra prolog și capitole de deschidere de de la Karin SlaughterMartor fals .Acum, lansăm fragmentul final din serialul nostru, care cuprinde capitolele patru și cinci din cartea mult așteptată.

Venit în magazine pe 20 iulie, noul roman de sine stătător al lui Slaughter se concentrează pe surorile Leigh și Callie – un avocat de succes din Atlanta și sora ei care nu se descurcă – în timp ce se confruntă cu cele mai întunecate secrete din trecutul lor comun.

Avertisment de declanșare:Această piesă conține descrieri ale agresiunii sexuale, abuzului sexual asupra copiilor și producerea de materiale de abuz sexual asupra copiilor.

Ratele anterioare aleMartor falspublicat pe Bustle le-a prezentat cititorilor pe Leigh și Callie: supraviețuitori ai abuzului, care l-au ucis și l-au dezmembrat pe violatorul lui Callie – un bărbat care distribuise casete video în care a abuzat-o sexual. Callie a fost plătită să-l îngrijească pe Trevor, fiul cel mic al violatorului, dar băiatul era pe jumătate beat pe NyQuil în noaptea în care tatăl său a murit. Acum, Trevor s-a întors pe orbita lui Leigh ca cel mai recent client al ei, luptă împotriva acuzației sale de viol. Leigh este convinsă că știe ce au făcut ea și sora ei cu toți acești ani în urmă, iar acum trebuie să o pună în siguranță pe Callie înainte de a fi prea târziu.

Continuați să derulați pentru a citi fragmentul final al lui Bustle din Karin SlaughterMartor fals, și precomandați copia dvs. astăzi , înainte de lansarea romanului pe 20 iulie.

„False Witness” de Karin Slaughter HarperCollins Publishers 28,99 USDVezi despre HarperCollins Publishers

PRIMAVARA 2021

4

Să vedem ce se întâmplă cu domnul Pete. Dr. Jerry a început să examineze pisica, palpând cu tandrețe o articulație umflată. La cincisprezece ani, domnul Pete avea aproximativ aceeași vârstă în ani umani ca și Dr. Jerry. Poate o artrită de bază? Bietul tip.

Callie se uită în jos la diagrama din mâinile ei. A luat un supliment, dar a făcut constipație.

O, nedreptățile bătrâneții. Dr. Jerry și-a prins stetoscopul în urechile sale, care erau aproape la fel de păroase ca ale domnului Pete. Ai putea -

Callie se aplecă și sufla aer în fața domnului Pete, încercând să-i oprească tocăitul. Pisica părea supărată, iar Callie nu-l putea învinovăți. Își prinsese laba în cadrul patului când încerca să sară jos la micul dejun. S-ar putea întâmpla oricui. Ăsta e un băiat bun. Dr. Jerry mângâie mângâierea domnului Pete. I-a spus lui Callie, Maine Coonii sunt animale magnifice, dar tind să fie sprijinitorii lumii feline.

Callie a răsfoit diagrama pentru a începe să ia notițe. Domnul Pete este un bărbat sterilizat de statură corpulentă, care s-a prezentat cu șchiopătură la membrele anterioare drepte, căzut din pat. Examenul fizic a evidențiat o umflătură ușoară, dar fără crepită sau instabilitate articulară. Analiza de sânge a fost normală. Radiografiile nu au arătat nicio fractură evidentă. Începeți cu buprenorfină și gabapentin pentru gestionarea durerii. Verificați din nou într-o săptămână.

Ea a întrebat, Bupe este punctul-oh-două m-g/k-g q8h pentru câte zile?

Să începem cu șase zile. Dă-i unul pentru drum. Nimănui nu-i plac călătoriile cu mașina.

Callie și-a scris cu atenție instrucțiunile în diagramă, în timp ce Dr. Jerry îl așeza pe domnul Pete înapoi în transportul său. Erau încă pe protocoalele Covid. Mama domnului Pete stătea în prezent în mașina ei afară, în parcare.

Dr. Jerry a întrebat: Mai este ceva de la dulapul cu medicamente? Callie a trecut prin teancul de diagrame de pe tejghea. Părinții lui Aroo Feldman raportează o creștere a durerii.

Să mai trimitem acasă niște tramadol. El a semnat un nou scenariu. Binecuvântează-le inimile. Corgi-urile sunt așa niște nemernici.

De acord cu dezacordul. Ea a trecut de un alt grafic. Sploot McGhee, ogarul se întâlnește cu vehiculul cu motor. Coaste crăpate.

Îmi amintesc de acest tânăr slăbănog. Mâinile doctorului Jerry tremurau în timp ce își ajusta ochelarii. Ea îi văzu ochii abia mișcându-se în timp ce se prefăcea că citește diagrama. Metadonă dacă îl aduc înăuntru. Dacă nu este la dispoziție, trimiteți acasă un plasture de fentanil.

Au trecut prin restul câinilor mari – Deux Claude, un Mare Pirineu cu deplasare rotuliană. Scout, un ciobănesc german care aproape că se înțepase într-un gard. O’Barky, un câine lup irlandez cu displazie de șold. Ronaldo, un Labrador artritic care cântărea cât un copil de doisprezece ani.

Dr. Jerry căscă când Callie a ajuns la pisici. Fă doar ceea ce obișnuiește, prietene. Cunoști aceste animale la fel de bine ca mine, deși fii atent la ultima. Nu întoarce niciodată spatele unui calico.

Ea a zâmbit la clipirea lui jucăușă.

Îi voi suna umanul domnului Pete, apoi îmi iau timpul de conducere. Făcu din nou cu ochiul, pentru că amândoi știau că avea de gând să tragă un pui de somn. Mulțumesc îngerule.

Callie își păstră zâmbetul până când el se întoarse. Ea a privit în jos, prefăcându-se că citește diagramele. Nu voia să-l privească târâind pe hol ca un bătrân.

Dr. Jerry era o instituție Lake Point, singurul veterinar din zonă care lua carduri EBT în schimbul serviciilor. Prima slujbă adevărată a lui Callie fusese la această clinică. Ea avea șaptesprezece ani. Soția doctorului Jerry tocmai murise. Avea un fiu undeva în Oregon care a sunat doar de Ziua Tatălui și de Crăciun. Callie era tot ce-i mai rămăsese. Sau poate că Dr. Jerry a fost totuleaplecase. Era ca o figură paternă, sau cel puțin așa cum auzise ea că ar fi trebuit să fie figurile paterne. Știa că Callie avea demonii ei, dar nu a pedepsit-o niciodată pentru ei. Abia după prima ei condamnare pentru droguri, el a încetat să o împingă să meargă la școala veterinară. Drug Enforcement Agency avea o regulă nebunească împotriva administrării de rețete dependenților de heroină.

A așteptat ca ușa biroului lui să se închidă înainte de a porni pe hol. Genunchiul ei a scos un zgomot puternic în timp ce își întindea piciorul. La treizeci și șapte de ani, Callie nu era cu mult mai bine decât domnul Pete. Își lipi urechea de ușa biroului. L-a auzit pe doctorul Jerry vorbind cu proprietarul domnului Pete. Callie a mai așteptat câteva minute până când a auzit scârțâitul de pe vechea canapea de piele în timp ce se întinse pentru a-și dormi.

Ea scoase o respirație pe care o ținuse. Și-a scos telefonul și a setat cronometrul pentru o oră.

De-a lungul anilor, Callie folosise clinica ca pe o vacanță de drogat, făcându-se curățenie suficient pentru a putea lucra. Dr. Jerry a luat-o mereu înapoi, nu a întrebat-o niciodată unde a fost sau de ce a plecat atât de brusc ultima dată. Cea mai lungă perioadă de sobrietate a ei fusese cu prea mulți ani în urmă ca să fie socotită. Ea rezistase opt luni întregi înainte de a cădea din nou în dependență.

De data asta nu ar fi altfel.

Callie renunțase la speranță cu secole în urmă. Era o drogată și va fi mereu o drogată. Nu ca oamenii din AA care au renunțat la băutură, dar tot au spus că sunt alcoolici. Ca cineva care a fost mereu, mereu se va întoarce la ac. Nu era sigură când ajunsese în această acceptare. A fost a treia sau a patra oară la dezintoxicare? Au fost cele opt luni de sobrietate pe care le rupsese pentru că era marți? Oare pentru că era mai ușor să aibă aceste vrăji de întreținere când știa că sunt doar temporare?

În prezent, doar un sentiment de utilitate o ținea oarecum dreaptă și îngustă. Din cauza unei serii de mini-accidente vasculare cerebrale în ultimul an, Dr. Jerry a scurtat orele clinicii la patru zile pe săptămână. Unele zile au fost mai bune pentru el decât altele. Echilibrul îi era întrerupt. Memoria lui pe termen scurt nu era de încredere. Îi spunea adesea lui Callie că, fără ea, nu era sigur că va putea lucra într-o zi, darămite patru.

Ar trebui să se simtă vinovată pentru că l-a folosit, dar era o drogată. Se simțea vinovată pentru fiecare secundă din viața ei.

Callie a scos cele două chei pentru a deschide dulapul cu medicamente. Din punct de vedere tehnic, dr. Jerry trebuia să păstreze a doua cheie, dar avea încredere în ea pentru a introduce cu precizie substanțele controlate. Dacă nu a făcut-o, atunci DEA ar putea începe să găsească, potrivi facturile cu dozele și diagramele, iar Dr. Jerry și-ar putea pierde licența, iar Callie ar putea merge la închisoare.

În general, dependenții au ușurat munca Agenției pentru Controlul Drogurilor, deoarece erau extrem de proști pentru următoarea soluție. Au fost în sala de așteptare sau au avut un atac de cord la toaletă sau au smuls câte fiole au putut să le bage în buzunare și au început să alerge spre uşă. Din fericire, Callie aflase prin încercări mari și mici erori cum să fure o cantitate constantă de medicamente de întreținere care o împiedică să se îmbolnăvească cu droguri.

În fiecare zi, avea nevoie de un total fie de 60 de miligrame de metadonă, fie de 16 miligrame de buprenorfină pentru a alunga vărsăturile, durerile de cap, insomnia, diareea explozivă și durerile osoase invalidante care proveneau din sevrajul de heroină. Singura regulă pe care Callie reușise să o respecte era că nu lua niciodată nimic de care un animal avea nevoie. Dacă pofta ei se înrăutățea, își aruncă cheile înapoi prin fanta de poștă din ușă și nu mai apărea. Callie ar prefera să moară decât să vadă un animal suferind. Chiar și un corgi, pentru că Dr. Jerry avea dreptate. Ar putea fi niște adevărați ticăloși.

Callie se lăsă să se uite cu dor la stocurile din dulap înainte de a începe să dea jos flacoanele și sticlele de pastile. Ea a deschis jurnalul de droguri de lângă teancul de diagrame. A făcut clic pe pix. Clinica Dr. Jerry a fost o operație mică. Unii veterinari aveau mașini în care trebuia să-ți folosești amprenta pentru a deschide dulapul cu medicamente, iar amprenta ta trebuia să se potrivească cu diagrama, iar diagrama trebuia să se potrivească cu doza și asta era dificil, dar Callie lucrase pentru Dr. Jerry din când în când. timp de aproape două decenii. Ar putea învinge orice sistem în somn.

Așa a făcut-o: părinții lui Aroo Feldman nu ceruseră mai mult Tramadol, dar oricum ea înregistrase cererea în diagramă. Sploot McGhee ar primi plasturele de fentanil pentru că coastele crăpate erau îngrozitoare și chiar și un ogar trufaș merita liniște. La fel, Scout, idiotul ciobanesc german care alungase o veveriță peste un gard din fier forjat, avea să primească toate medicamentele de care avea nevoie.

O’Barky, Ronaldo și Deux Claude erau animale imaginare ai căror proprietari aveau adrese tranzitorii și numere de telefon care nu funcționează. Callie petrecuse ore întregi dându-le povești de fundal: curățări de dinți, medicamente pentru dirofilare, jucării care scârțâie înghițite, vărsături inexplicabile, stare generală de rău. Au existat mai mulți pacienți falși – un mastiff taur, un mare danez, un malamute din Alaska și o serie de câini ciobani. Medicamentele pentru durere au fost dozate în funcție de greutate, iar Callie a avut grijă să aleagă rase care ar putea merge la nord de o sută de lire sterline.

Borzoii extraordinar de mari nu au fost singura modalitate de a juca sistemul. Alterarea a fost o soluție de încredere. DEA a înțeles că animalele sunt zdruncinate și de multe ori o jumătate de injecție ar putea ajunge să îți stropească în față sau pe podea. Ai înregistrat asta ca fiind răsfățat în carte și ți-ai descurcat ziua. Într-un pic, Callie ar putea să arunce o fiolă cu soluție salină sterilă în fața doctorului Jerry și să-l facă să o anuleze în jurnal ca metadonă sau buprenorfină. Sau uneori, uita ce făcea și făcea el însuși schimbarea.

Apoi au fost opțiunile mai ușoare. Când chirurgul ortoped vizitator a venit o dată la două marți, Callie a pregătit pungi de lichide cu fentanil, un opioid sintetic care era atât de puternic încât era în general prescris doar pentru durerile avansate de cancer și ketamina, un anestezic disociativ. Trucul a fost să sifoneze suficient din fiecare medicament, astfel încât pacientul să fie încă confortabil pentru operație. Apoi a fost pentobarbital sau Euthasol, care a fost folosit pentru eutanasia animalelor bolnave. Majoritatea medicilor au tras de trei până la patru ori mai mult decât era necesar, deoarece nimeni nu a vrut să nu funcționeze. Gustul era amar, dar unor utilizatori de agrement le plăcea să-l taie cu rom și zonk pentru noapte.

Deoarece nu erau destui St. Bernards și Newfoundlands în Lake Point pentru a justifica dozele de întreținere ale lui Callie, ea a vândut sau a făcut schimb de ceea ce putea pentru a cumpăra metadonă. Pandemia a fost uimitoare pentru vânzările de medicamente. Costul marelui tău mediu a trecut prin acoperiș. Ea se considera Robin Hood al traficanților de droguri, pentru că cei mai mulți bani au fost returnați clinicii pentru ca Dr. Jerry să poată ține ușile deschise. Îi plătea cash în fiecare vineri. Întotdeauna era uimit de numărul mare de bancnote mototolite, mici, din cutia.

Callie a deschis diagrama domnului Pete. Ea a schimbat cele șase cu cele opt, apoi a pregătit seringile de buprenorfină pentru uz oral. Ea nu avea tendința să fure de la pisici, deoarece acestea erau relativ mici și nu dădeau un mare profit ca un rottweiler musculos. Cunoscând pisicile, probabil că și-au menținut greutatea în jos tocmai din acest motiv.

A băgat seringile într-o pungă de plastic, apoi a tipărit eticheta. Restul pradă a intrat în rucsacul ei în sala de pauză. Sora lui Callie îi spusese cu mult timp în urmă că a cheltuit mai multă putere de minte făcând lucrul greșit decât ar trebui să cheltuiască făcând lucrurile corect, dar dă-i naiba cu sora ei; era una dintre acele cățele care puteau să meargă la coca-cola să studieze pentru LSAT și să nu se mai gândească niciodată la coca-cola.

Callie putea să se uite la o frumoasă tabletă verde de Oxy și să viseze la ea pentru luna următoare.

Și-a șters gura, pentru că acum visa la Oxy.

Callie l-a găsit pe domnul Pete în căsuța lui. Ea i-a aruncat în gură o seringă cu medicamente pentru durere. El a strănutat de două ori, apoi i-a aruncat o privire foarte urâtă în timp ce ea își punea o mască și o rochie ca să-l poată duce în mașină.

A lăsat pe mască în timp ce făcea curățenie în clinică. Podelele erau concave din anii în care Dr. Jerry’s Birkenstocks umplea din sală de examen în sală de examen, apoi înapoi în biroul lui. Tavanul jos era pătat de apă. Pereții erau acoperiți cu lambriuri cu catarame. Erau fotografii decolorate cu animale tencuite peste tot. Callie a folosit un praf pentru a îndepărta murdăria. S-a pus pe mâini și în genunchi pentru a curăța cele două săli de examen, apoi a trecut la operație, apoi la canisa. De obicei nu se îmbarcau la animale, dar exista un pisoi pe nume Meowma Cass pe care doctorul Jerry îl ducea acasă pentru a-l hrăni cu biberon și un calicot care venise ieri cu o sfoară atârnată din fund. Operația de urgență fusese prea costisitoare pentru proprietari, dar doctorul Jerry a petrecut o oră îndepărtând sfoara din intestinele pisicii.

Alarma lui Callie a sunat pe telefonul ei. Și-a verificat Facebook-ul, apoi a derulat pe Twitter. Majoritatea urmăritorilor ei erau specifice animalelor, cum ar fi un îngrijitor al grădinii zoologice din Noua Zeelandă care era obsedat de diavolii tasmanieni și un istoric de anghilă care a detaliat încercarea dezastruoasă a guvernului american de a transfera anghile de pe Coasta de Est în California în timpul secolului al XIX-lea.

cum să scoți mirosul de transpirație din haine

Derularea a ars încă cincisprezece minute. Callie a verificat programul doctorului Jerry. A mai avut patru pacienți în această după-amiază. S-a dus la bucătărie și i-a făcut un sandviș, presărând o cantitate generoasă de biscuiți pentru animale.

Callie a bătut la ușa doctorului Jerry înainte de a intra. Era întins pe canapea, cu gura căscată. Ochelarii îi erau înclinați. O carte era turtită pe piept.Sonetele complete ale lui William Shakespeare. Un cadou de la regretata lui soție.

Dr. Jerry? Ea i-a strâns piciorul.

Ca întotdeauna, a fost puțin surprins și dezorientat să o găsească pe Callie plutind deasupra lui. Era ca Ziua Marmotei, cu excepția faptului că toată lumea știa că marmotele sunt ucigași vicioși.

Și-a ajustat ochelarii ca să-și poată vedea ceasul. Asta a trecut repede.

Ți-am făcut prânzul.

Minunat.

A gemut când s-a dat jos de pe canapea. Callie i-a dat puțin ajutor când a început să se retragă.

Ea a întrebat: Cum a fost timpul tău executiv?

Foarte bine, dar am avut un vis ciudat despre peștișor. Ai întâlnit vreodată unul?

Nu după amintirea mea.

Ma bucur sa aud asta. Ei trăiesc în cele mai întunecate, mai singuratice locuri, ceea ce este un lucru foarte bun pentru că nu sunt cele mai atractive exemplare. Și-a dus mâna la gură de parcă ar fi vrut să transmită o încredere. Mai ales doamnele.

Callie se aşeză pe marginea biroului lui. Spune-mi.

Masculul își petrece toată viața adulmecând o femelă. După cum am spus, este foarte întuneric acolo unde trăiesc, așa că natura i-a dat celule olfactive care sunt atrase de feromonii femelei. Și-a ridicat mâna pentru a opri povestea. Am menționat că are un filament lung, iluminat pe cap, care iese ca un deget de lanternă?

Nu.

Bioluminiscență. Dr. Jerry părea încântat de cuvânt. Așa că, odată ce Romeo nostru își găsește Julieta, o mușcă chiar sub coadă.

Callie îl privi în timp ce ilustrează cu mâinile, cu degetele înghesuindu-și pumnul.

Apoi, bărbatul eliberează enzime care îi dizolvă atât gura, cât și pielea ei, care le unește eficient. Apoi – aceasta este partea miraculoasă – ochii lui și organele interne se dizolvă până când el devine doar un sac reproducător topit cu ea pentru tot restul existenței sale mizerabile.

Callie a râs. La naiba, doctore Jerry. Sună exact ca primul meu iubit.

A râs și el. Nu știu de ce m-am gândit la asta.

E amuzant cum funcționează noggin-ul.

Callie ar fi putut să-și petreacă restul vieții îngrijorându-se că Dr. Jerry folosea peștișorul ca o metaforă a modului în care l-a tratat, dar Dr. Jerry nu era un tip cu metafore. Îi plăcea să vorbească despre pește.

Ea l-a ajutat să se strecoare în halatul de laborator.

El a întrebat: Ți-am spus vreodată despre momentul în care am primit o vizită la domiciliu asupra unui pui de rechin taur într-un acvariu de douăzeci de galoane?

Oh nu.

Apropo, li se numesc pui, deși asta nu are aceeași bucurie de a trăi ca puiul de rechin. Desigur, proprietarul era dentist. Bietul nebun habar n-avea cu ce are de-a face. Callie l-a urmat pe hol, ascultându-l explicând semnificația luivivipar. L-a condus în bucătărie, unde s-a asigurat că-și curăța farfuria. Mijloacele de biscuiți au pătat masa în timp ce el i-a spus o altă poveste despre un alt pește, apoi a trecut la marmoseți. Callie își dăduse seama de mult că doctorul Jerry o folosea mai mult ca companie plătită. Având în vedere pentru ce o plătiseră alți bărbați pe Callie, ea a fost recunoscătoare pentru schimbarea decorului. Cele patru întâlniri rămase au făcut ca restul zilei să treacă repede. Dr. Jerry iubea controalele anuale pentru că rareori era ceva în neregulă. Callie a programat vizite de urmărire, curățare a dinților și, pentru că Dr. Jerry a considerat că este nepoliticos să ridice greutatea unei doamne, a dat prelegeri proprietarilor unui teckel rotund despre restricțiile alimentare. La sfârșitul zilei, Dr. Jerry a încercat să o plătească, dar Callie i-a amintit că nu a mai fost plătită până la sfârșitul săptămânii viitoare.

Ea căutase semne de demență pe telefonul ei. Dacă la asta se uita Dr. Jerry în jos, atunci ea și-a dat seama că era încă în regulă să lucreze. Poate că nu știa ce zi era, dar putea calcula fluide cu electroliți și aditivi precum potasiul sau magneziul fără să scrie cifrele, ceea ce era mai bun decât puteau pretinde majoritatea oamenilor.

Callie a derulat pe Twitter în timp ce mergea spre stația de autobuz MARTA. Istoricul anghilei tăcuse, iar îngrijitorul grădinii zoologice Kiwi dormea ​​mâine, așa că a mers pe Facebook.

Caninii care caută droguri nu au fost singura creație a lui Callie. Din 2008, a pândit pe nenorocii cu care a mers la liceu. Fotografia ei de profil arăta un pește albastru de luptă siamez, care se numea Swim Shady.

Ochii i s-au strălucit în timp ce a citit cea mai recentă postare de rahat din clasa ilustră a lui Lake Point din 2002. Plângeri cu privire la închiderea școlilor, conspirații sălbatice de stat profunde, neîncrederea în virus, credința în virus, răzvrătiri pro-vaccin, răzvrătiri anti-vaccin și rasismul, sexismul și antisemitismul obișnuiți care au afectat rețelele sociale. Callie nu avea să înțeleagă niciodată cum Bill Gates fusese suficient de miop pentru a oferi tuturor acces facil la internet, astfel încât, într-o zi, acești ticăloși să poată dezvălui toate planurile lui ticăloase.

Și-a băgat telefonul înapoi în buzunar în timp ce stătea pe banca de la stația de autobuz. Carcasa murdară din plexiglas era striată cu graffiti. Coșul de gunoi a rotunjit colțurile. Clinica Dr. Jerry era într-o zonă bună, dar aceasta a fost o observație subiectivă. Vecinii săi de strip-mall erau un magazin porno care a fost forțat să se închidă în timpul pandemiei, iar o frizerie Callie era destul de sigură că a rămas deschisă doar pentru că a servit drept front de jocuri de noroc. De fiecare dată când vedea un ratat cu ochi sălbatici ieșind pe ușa din spate, spunea o mică rugăciune de mulțumire că jocurile de noroc nu erau una dintre dependențele ei.

Un camion de gunoi a pufnit eșapament negru și putrezi în timp ce trecea încet pe lângă stația de autobuz. Unul dintre tipii care atârnau pe spate i-a făcut un semn lui Callie. Ea i-a făcut cu mâna înapoi pentru că era un lucru politicos de făcut. Apoi prietenul lui a început să facă cu mâna și ea și-a întors capul.

Gâtul ei a răsplătit-o pentru virajul prea rapid, strângând mușchii ca o clemă. Callie întinse mâna, degetele găsind cicatricea lungă care cobora cu fermoar de la baza craniului ei. C1 și C2 au fost vertebrele cervicale care au permis o jumătate din mișcările capului înainte, înapoi și de rotație. Callie avea două tije de titan de doi inci, patru șuruburi și un știft care formau o cușcă în jurul zonei. Din punct de vedere tehnic, intervenția chirurgicală a fost numită laminectomie cervicală, dar mai frecvent a fost cunoscută sub numele de fuziune, deoarece acesta a fost rezultatul final: vertebrele s-au fuzionat într-un singur pâlc osos.

Chiar dacă trecuseră două decenii de la fuziune, durerea nervoasă ar putea fi bruscă și debilitantă. Brațul și mâna ei stângi puteau amorți complet fără avertisment. Își pierduse aproape jumătate din mobilitatea gâtului. Dând din cap și clătinând din cap erau fezabile, dar limitate. Când și-a legat pantofii, a trebuit să-și ducă piciorul la mâini, mai degrabă decât invers. Nu reușise să se uite peste umăr de la operație, o pierdere devastatoare pentru că Callie nu putea fi niciodată eroina ilustrată pe coperta unui mister victorian.

S-a înclinat pe spate de plexiglas pentru a putea privi spre cer. Soarele în descreștere i-a încălzit fața. Aerul era rece și crocant. Au trecut mașini. Copiii râdeau pe un loc de joacă din apropiere. Bătăile constante ale propriei ei inimi pulsau ușor în urechi.

Femeile cu care mergea la liceu își conduceau copiii la antrenamentele de fotbal sau lecțiile de pian. Își priveau fiii făcând temele, ținându-și respirația în timp ce fiicele lor exersau rutine de majorete în curtea din spate. Conduceau întâlniri, plăteau facturi, mergeau la muncă și duceau o viață normală în care nu furau droguri de la un bătrân amabil. Nu tremurau în interiorul oaselor, deoarece corpul lor striga după un medicament despre care știau că în cele din urmă îi va ucide.

Cel puțin mulți dintre ei se îngrășaseră.

Callie auzi șuieratul frânelor pneumatice. S-a întors să caute autobuzul. Ea a făcut-o corect de data aceasta, înclinându-și umerii împreună cu capul. În ciuda acomodarii, durerea i-a izbucnit în braț și în gât.

La dracu.

Nu autobuzul ei, dar plătise prețul căutării. Respirația i se bâlbâia. Se împinse înapoi de plexiglas, șuierând aer între dinții strânși. Brațul și mâna stângă erau amorțite, dar gâtul îi pulsa ca un sac plin de puroi. Se concentră asupra pumnalelor care îi jupuiau mușchii și nervii. Durerea ar putea fi propria ei dependență. Callie trăise cu ea atât de mult, încât, când se gândea la viața ei înainte, nu vedea decât mici explozii de lumină, stele abia pătrunzând în întuneric.

Ea știa că a existat o perioadă în urmă când tot ce-și dorea ea era un val de endorfine care provenea din alergarea din greu sau mersul prea repede cu bicicleta sau răsturnarea în diagonală pe podeaua sălii de sport. La majorete, ea zburase — zburase — în aer, făcând o rotație de șold deasupra capului, sau o plimbare cu spatele, o răsturnare în față, o lovitură de picior, arabesc, acul, scorpionul, întinderea călcâiului, arcul... și-săgeată, o învârtire de aterizare care a fost atât de amețitoare, tot ce putea să facă a fost să aștepte patru seturi de brațe puternice pentru a-și împinge căderea.

Până nu au făcut-o.

Un nod îi veni în gât. Mâna ei se întinse din nou, găsind de data aceasta una dintre cele patru umflături osoase care îi înconjura capul ca niște puncte de pe o busolă. Chirurgul i-a găurit ace în craniu pentru a ține inelul cu halo în loc, în timp ce gâtul ei se vindeca. Callie își îngrijorase atât de mult locul de deasupra urechii, încât se simțea călușată.

Și-a șters lacrimile din colțurile ochilor. Și-a lăsat mâna în poală. Ea a masat degetele, încercând să împingă o senzație înapoi în vârfuri.

Rareori se lăsa să se gândească la ceea ce pierduse. După cum spunea mama ei, tragedia existenței lui Callie a fost că era suficient de inteligentă pentru a ști cât de proastă fusese. Aceste cunoștințe importante nu s-au limitat la Callie. Din experiența ei, cei mai mulți drogați au înțeles dependența la fel de bine, dacă nu mai bine decât mulți doctori. De exemplu, Callie știa că creierul ei, ca orice alt creier, avea ceva numit receptori mu opioizi. Receptorii au fost, de asemenea, împrăștiați de-a lungul coloanei ei și în alte locuri, dar, în cea mai mare parte, au rămas în creier. Cel mai simplu mod de a descrie munca unui receptor mu a fost să spunem că aceștia controlează sentimentele de durere și recompensă.

În primii șaisprezece ani din viața ei, receptorii lui Callie funcționaseră la un nivel rezonabil. Ea își întorcea spatele sau își răsucea glezna și o ieșire de endorfine s-ar răspândi prin sânge și s-ar fixa pe receptorii mu, care, la rândul lor, ar atenua durerea. Dar doar temporar și nu suficient. În școala elementară, ea a folosit AINS precum Advil sau Motrin pentru a înlocui endorfinele. Care a funcționat. Până nu au făcut-o.

Mulțumită lui Buddy, fusese introdusă în alcool, dar treaba cu alcoolul era, chiar și în Lake Point, că nu multe magazine ar vinde un mâner de tequila unui copil și, din motive evidente, Buddy nu a putut să-i aprovizioneze vârsta de paisprezece ani. Și apoi Callie și-a rupt gâtul la șaisprezece ani și, înainte să-și dea seama, era pe drumul spre o poveste de dragoste de o viață cu opioide.

Narcoticele puteau arunca o năvălire de endorfine din apă și erau ridicol de mai bune decât AINS și alcoolul, cu excepția faptului că odată ce s-au prins de receptorii mu, nu le-a plăcut să-și dea drumul. Corpul tău a răspuns făcând mai mulți receptori mu, dar apoi creierul tău și-a amintit cât de grozav a fost să ai receptori mu plini și ți-a spus să-i umpli din nou. Ai putea să te uiți la televizor sau să citești o carte sau să încerci să contemplezi sensul vieții, dar musul tău ar fi mereu acolo atingând picioarele lor minuscule mu, așteptând să-i hrănești. Aceasta se numea pofta.

Cu excepția cazului în care ai fost conectat ca o zână magică sau ai avea autocontrol la nivel de Houdini, în cele din urmă ai alimenta această poftă. Și, în cele din urmă, ai avea nevoie de narcotice din ce în ce mai puternice doar pentru a-i menține fericiți pe toți acei muschi noi, care a fost, de altfel, știința din spatele toleranței. Mai multe narcotice. Mai mult mus. Mai multe narcotice. Si asa mai departe.

Cel mai rău a fost când ai încetat să hrănești musul, pentru că ți-au dat aproximativ douăsprezece ore înainte să-ți ia corpul ostatic. Cererea lor de răscumpărare a fost transmisă prin singura limbă pe care o înțelegeau, care era durerea debilitantă. Acest lucru se numea sevraj și existau fotografii de autopsie care erau mai plăcute de privit decât un drogat care trecea prin sevraj de opioide. Așadar, mama lui Callie avea perfectă dreptate că Callie știa exact când făcuse primul pas pe drumul unei vieți de prostie. Nu a fost atunci când trântise cu capul înainte podeaua sălii de gimnastică, spărgându-și două vertebre în gât. Era prima dată când scenariul ei pentru Oxy se terminase și ea întrebase un stoner la cursul de engleză dacă știa cum ar putea obține mai mult.

O tragedie într-un act.

Autobuzul MARTA al lui Callie a zburat până la oprire, trântindu-se pe bordură.

Ea gemu mai rău decât doctorul Jerry când se ridică. Genunchi rău. Spate rău. Gât rău. Fată rea. Autobuzul era pe jumătate plin, unii oameni purtau măști, alții își imaginau că viața lor era destul de proastă, așa că de ce să amâni inevitabilul. Callie găsi un loc în față cu toate celelalte bătrâne scârțâitoare. Erau menajere și chelnerițe cu nepoți de întreținut și îi aruncau lui Callie aceeași privire precaută pe care i-ar fi aruncat-o unui membru al familiei care le furase de prea multe ori carnetul de cecuri. Pentru a le scăpa de toată jena, ea s-a uitat pe fereastră în timp ce benzinăriile și magazinele de piese auto făceau loc cluburilor de striptease și caselor de încasare de cecuri.

Când peisajul a devenit prea sumbru, i-a ieșit telefonul. A început să deruleze din nou pe Facebook. Nu a existat nicio logică în încercarea ei de a ține pasul cu acești tâmpiți de vârstă mijlocie. Cei mai mulți dintre ei stătuseră în zona Lake Point. Câțiva făcuseră bine, dar bine pentru Lake Point, nu bine pentru o ființă umană normală. Niciunul dintre ei nu fusese prietenul lui Callie la școală. Fusese cea mai puțin populară majoretă din istoria majoretelor. Nici măcar ciudații de la masa ciudată nu o primiseră cu drag. Dacă vreunul dintre ei și-a amintit deloc de ea, a fost ca fata care s-a chinuit în fața unei întregi adunări școlare. Callie încă își putea aminti senzația de amorțeală care i se răspândea pe brațe și picioare, mirosul dezgustător al intestinelor ei eliberându-se în timp ce se prăbuși pe podeaua tare de lemn a gimnaziului.

Totul pentru un sport care avea cam la fel de prestigiu ca un concurs de rulare a ouălor.

Autobuzul tremura ca un bici când se apropia de oprirea ei. Genunchiul lui Callie s-a blocat când a încercat să se ridice. A trebuit să-l lovească cu pumnul ca să plece. În timp ce cobora șchiopătând scările, se gândi la toate drogurile din rucsac. Tramadol, metadonă, ketamina, buprenorfină. Amestecă-le pe toate într-o halbă de tequila și ar putea obține un loc în primul rând pentru Kurt Cobain și Amy Winehouse, care vorbesc despre ce prost ar putea fi Jim Morrison.

Hei Cal! Crackhead Sammy făcu cu mâna frenetic de pe stingherul său pe un scaun de gazon stricat. Cal! Cal! Vino aici!

Callie a traversat un teren viran până în zona de cuibărit a lui Sammy – scaunul, un cort care curgea și o grămadă de carton care nu părea să servească vreunui scop. Ce se întâmplă?

Deci, pisica ta, bine? Callie dădu din cap.

Era un porumbel, și el doar... Sammy făcu un gest nebun de aruncat cu brațele. A prins aia blestemata de pasăre-șobolan în aer și a mâncat-o chiar în fața mea. A fost nenorocit, omule. A stat acolo, mestecând cap de porumbel, timp de o jumătate de oră.

Callie zâmbi mândră în timp ce săpa în rucsac. A împărtășit?

La naiba, nu, doar s-a uitat la mine. S-a uitat la mine, Callie. Și avea acest aspect, ca și cum nu știu. De parcă ar fi vrut să-mi spună ceva. Sammy a chicotit. Ha! De exemplu, „Nu fumați crack”.

Îmi pare rău. Pisicile pot judeca foarte mult. A găsit sandvișul pe care-l pregătise pentru cină. Mănâncă asta înainte să-l lovești în seara asta.

Corect corect. Sammy băgă sandvișul sub o fâșie de carton. Ascultă, totuși, crezi că încerca să-mi spună ceva?

Nu sunt sigură, spuse Callie. După cum știți, pisicile aleg să nu vorbească pentru că se tem că le vom face să plătească taxe.

Ha! Sammy a bătut cu un deget în ea. Snitches primesc ochiuri! Oh-oh-hei Cal, așteaptă o secundă, bine? Cred că Trap te caută așa că...

Mănâncă-ți sandvișul. Callie se îndepărtă, pentru că Sammy putea să zbârnească tot restul nopții. Și asta a fost fără fisura.

Callie ocoli colțul, respirând greoi. Capcana care o caută nu a fost o dezvoltare bună. Era un nebun de metanfetamina în vârstă de cincisprezece ani, care absolvise devreme cu o diplomă în dipshittery. Din fericire, era îngrozit de mama lui. Atâta timp cât Wilma și-a primit patronajul, fiul ei idiot a rămas în lesă strânsă.

Totuși, Callie și-a rotit rucsacul în partea din față a pieptului în timp ce se apropia de motel. Plimbarea nu a fost complet neplăcută pentru că era familiară. A trecut pe lângă terenuri goale și case abandonate. Graffiti-urile au marcat un zid de sprijin din cărămidă care se prăbușește. Pe trotuar erau împrăștiate seringi uzate. Din obicei, ochiul ei a căutat ace utilizabile. Avea trusa de droguri în rucsac, o carcasă de plastic pentru ceas Snoopy cu clema ei, o lingură îndoită, o seringă goală, niște bumbac și o brichetă Zippo.

Ceea ce i-a plăcut cel mai mult la împușcarea cu heroină a fost spectacolul actului. Mișcarea brichetei. Oțetul miroase în timp ce s-a gătit pe lingură. Aspirați lichidul maro murdar în seringă.

Callie clătină din cap. Gânduri periculoase.

Ea a urmat fâșia plină de pământ care trasea în jurul curților din spatele unei străzi rezidențiale. Energia s-a schimbat brusc. Aici locuiau familii. Ferestrele au fost deschise. Muzica suna tare. Femeile țipau la iubiții lor. Prietenii țipau la femeile lor. Copiii alergau în jurul unui stropitor care pulveriza. Era la fel ca zonele bogate din Atlanta, dar mai zgomotos și mai înghesuit și mai puțin palid.

Printre copaci, Callie a zărit două mașini de echipă parcate la capătul îndepărtat al drumului. Nu strângeau oameni. Ei așteptau să apune soarele și să vină apelurile - Narcan pentru acest drogat, camera de urgență pentru altul, o lungă așteptare la duba legiștilor, serviciile pentru copii, ofițerii de probațiune și Afacerile Veteranilor - și asta a fost doar pentru o luni seara. Mulți oameni s-au orientat către confortul ilicit în timpul pandemiei. S-au pierdut locuri de muncă. Mâncarea era rară. Copiii mureau de foame. Numărul de supradoze și sinucideri a trecut prin acoperiș. Toți politicienii care și-au exprimat îngrijorarea profundă cu privire la sănătatea mintală în timpul blocajelor nu au fost dispuși în mod șocant să cheltuiască bani pentru a-i ajuta pe oamenii care își pierd mințile.

Callie se uită la o veveriță care se plimba în jurul unui stâlp de telefon. Și-a înclinat traseul spre spatele motelului. Clădirea din blocuri de beton cu două etaje se afla în spatele unui șir de tufișuri slăbite. Ea a împins membrele deoparte și a pășit pe asfaltul crăpat. Coșul de gunoi a dat un bun venit înțepător. Ea a scanat zona, asigurându-se că Trap nu se strecoară asupra ei.

Mintea ei s-a rătăcit înapoi la cornul abundenței letale de droguri din rucsac. Întâlnirea cu Kurt Cobain ar fi uimitoare, dar dorința ei de auto-vătămare trecuse. Sau cel puțin se înăbușise la căutarea ei obișnuită de auto-vătămare, genul care nu s-a terminat cu o moarte sigură, doar cu o moarte posibilă, și atunci poate că ar fi putut fi adusă înapoi, așa că de ce să nu o mai ridice puțin, nu? Poliția ar veni la timp, nu?

Ceea ce și-a dorit Callie în seara asta era să facă un duș lung și să se ghemuiască în pat cu pisica ei care mănâncă porumbei. Avea destulă metadonă ca să o treacă peste noapte și să se ridice din pat dimineața. Ar putea vinde în drum spre muncă. Oricum, doctorul Jerry ar avea un atac de cord dacă ar apărea înainte de prânz.

Callie zâmbea când a dat colțul pentru că rareori avea un plan real.

‘Sup fată? Trap stătea rezemat de perete, fumând un rost. I-a dat o dată, iar ea și-a amintit că el era un adolescent cu creierul unui copil de cinci ani și potențialul de violență al unui bărbat matur. Am pe cineva care te caută.

Callie simți cum părul îi urcă pe gât. Își petrecuse cea mai mare parte a vieții sale de adult asigurându-se că nimeni nu o caută vreodată. Cine?

tip alb. Frumoasă mașină. El a ridicat din umeri, ca și cum asta ar fi fost suficient de descriere. Ce ai în rucsac?

Nu e treaba ta. Callie încercă să treacă pe lângă el, dar el o apucă de braț.

Haide, spuse Trap. Mama mi-a spus să colectez.

Callie a râs. Mama lui i-ar lovi mingile în gât dacă i-ar fi tăiat o bucată. Să o găsim pe Wilma chiar acum și să ne asigurăm că este adevărat.

Ochii lui Trap s-au mișcat. Cel puțin așa credea ea. Prea târziu, Callie și-a dat seama că făcea semn cuiva în spatele ei. A început să-și întoarcă corpul pentru că nu putea să-și întoarcă capul.

Brațul musculos al unui bărbat i-a trecut în jurul gâtului. Durerea a fost instantanee, ca un fulger care lovește din cer. Șoldurile lui Callie ieșiră înainte. Ea căzu pe spate pe pieptul bărbatului, corpul ei făcând pârghie ca balamaua unei uși.

Respirația lui era fierbinte în urechea ei. nu te misca.

Ea a recunoscut vocea stridentă a lui Diego. Era colegul lui Trap nebun de metanfetamina. Fumaseră atât de multe cristale încât deja le cădeau dinții. Oricare dintre ei singur a fost o pacoste. Împreună, erau o știre de ultimă oră despre viol și crimă care aștepta să se întâmple.

Ce ai, cățea? Diego strânse mai tare de gâtul ei. Mâna lui liberă s-a strecurat sub rucsac și i-a găsit sânul. Ai aceste sâni mici pentru mine, fată?

Brațul stâng al lui Callie devenise complet amorțit. Simțea că craniul i se va rupe de la rădăcină. Ochii ei s-au închis. Dacă avea să moară, lăsați-o înainte să i se rupă coloana vertebrală.

Să vedem ce avem. Trap era suficient de aproape pentru ca ea să simtă mirosul dinților putrezi din gura lui. Desfăcu fermoarul rucsacului. La naiba, cățea, te-ai ținut...

Toți au auzit distincțiaclic-claca unui tobogan tras cu o armă de nouă milimetri.

Callie nu putea deschide ochii. Nu putea decât să aștepte glonțul. Trap a spus: Cine dracu ești?

Sunt nenorocitul care îți va mai pune o gaură în cap dacă nenorociții nu plecați chiar acum.

Callie deschise ochii. Hei, Harleigh.

5

Hristos, Callie.

O privi pe Leigh aruncând furioasă rucsacul pe pat. Seringi, tablete, fiole, tampoane, jeleu, pixuri, caiet, două cărți de bibliotecă despre bufnițe, trusa de droguri a lui Callie. În loc să se apropie de haz, privirea surorii ei a sărit în jurul camerei murdare de motel, de parcă s-ar fi așteptat să găsească rezerve secrete de opiu în interiorul pereților din blocuri de beton pictate.

Leigh a întrebat: Dar dacă aș fi fost polițist? Știi că nu poți suporta atât de multă greutate.

Callie se rezemă de perete. Era obișnuită să vadă diferite versiuni ale lui Leigh – sora ei avea mai multe pseudonime decât o pisică – dar partea lui Leigh care putea trage cu pistolul pe câțiva adolescenți drogați nu își ridicase capul de douăzeci și trei de ani.

Trap și Diego ar fi bine să-și mulțumească nenorocitele lor vedete că purta un Glock în loc de o rolă de folie de plastic.

Leigh a avertizat că traficul te va pune în închisoare pentru tot restul vieții.

Callie se uită cu dor la trusa ei de droguri. Am auzit că este mai ușor pentru fundul înăuntru.

Leigh se întoarse cu mâinile pe șolduri. Purta tocuri înalte și unul dintre costumele ei scumpe de doamnă, ceea ce făcea prezența ei în acest motel rahat oarecum comică. Și asta includea pistolul încărcat care ieșea din centura fustei ei.

Callie a întrebat: Unde ți-e poșeta?

Încuiat în portbagajul mașinii mele.

Callie avea să-i spună că era un lucru stupid de doamnă albă bogată, dar craniul îi mai pulsa încă de când Diego aproape că îi sparse vertebrele rămase în gât. Mă bucur să te văd, Har.

Leigh se apropie, uitându-se în ochii lui Callie pentru a-și verifica pupilele. Cât de împietrit ești?

Insuficienta fost primul gând al lui Callie, dar nu voia să o fugă pe Leigh atât de curând. Ultima dată când și-a văzut sora, Callie venea să petreacă două săptămâni pe un ventilator în ICU a Spitalului Grady.

Leigh a spus: Am nevoie de tine chiar acum.

Atunci ar fi bine să te grăbești.

Leigh și-a încrucișat brațele peste piept. Ea avea în mod clar ceva de spus, dar la fel de clar că nu era încă pregătită. Ea a întrebat: Ai mâncat? esti prea slaba.

O femeie nu poate fi niciodată...

Cal. Îngrijorarea lui Leigh a tăiat prostii ca o lopată. Te simți bine?

Ce mai faci peștele tău? Callie sa bucurat de confuzia de pe chipul surorii ei. Exista un motiv pentru care ciudații nu-și doriseră cea mai puțin populară majorete la masa ciudaților. Walter. Cum mai face?

El este bine. Duritatea a lăsat expresia lui Leigh. Mâinile i-au căzut pe laterale. Erau doar trei oameni în viață care au ajuns vreodată să-și vadă garda jos. Leigh l-a adus pe al treilea fără să-l solicite. Maddy încă locuiește cu el, așa că poate merge la școală.

Callie încercă să frece sentimentul înapoi în brațul ei. Știu că e greu pentru tine.

Ei bine, da, totul este greu pentru toată lumea. Leigh începu să se plimbe prin cameră. Era ca și cum ai fi văzut cum o maimuță zgâiind de chimval se desface. Școala tocmai a trimis un e-mail că o mamă proastă a organizat o petrecere super-împrăștiată weekendul trecut. Șase copii au fost testați pozitiv până acum. Întreaga clasă este pe învățare virtuală timp de două săptămâni.

Callie a râs, dar nu pentru mama proastă. Lumea în care a trăit Leigh era ca Marte în comparație cu a ei.

Leigh dădu din cap spre fereastră. Este pentru tine?

Callie îi zâmbi pisicii negre musculoase de pe pervaz. Binx și-a întins spatele în timp ce aștepta intrarea. A prins un porumbel azi.

E clar că lui Leigh nu-i pasă deloc de porumbel, dar a încercat: Cum îl cheamă?

Cățea dracului. Callie zâmbi la reacția surprinsă a surorii ei. Îi spun Fitch pe scurt.

Nu este un nume de fată?

El este fluid de gen.

Leigh îşi strânse buzele. Aceasta nu a fost o vizită socială. Când Harleigh a socializat, ea a mers la petreceri de lux cu alți avocați și doctori, iar Ghirinul adormea ​​adânc între Pălărier și Iepuriu Martie.

A căutat-o ​​pe Callie doar când se întâmplase ceva cu adevărat rău. Un mandat în așteptare. O vizită la închisoarea județeană. Un caz judiciar care se profilează. Un diagnostic de Covid în care singura persoană consumabilă care a putut să o alăpteze să fie sănătoasă a fost sora ei mai mică.

Callie a trecut prin cele mai recente transgresiuni ale ei. Poate că biletul ăla de prost pentru umblări o pusese în rahat. Sau poate că Leigh primise un pont de la una dintre legăturile ei că Dr. Jerry era urmărit de DEA. Sau, mai probabil, unul dintre proștii cărora le vindea Callie se răsturnase pentru a-și ține fundul rău din închisoare.

Nenorociți de drogați.

Ea a întrebat: Cine mă urmărește?

Leigh și-a rotit degetul în aer. Pereții erau subțiri. Oricine ar putea asculta.

Callie îl îmbrățișă pe Binx aproape. Amândoi știau că într-o zi, Callie avea să se bage în genul de necaz din care sora ei mai mare n-ar putea s-o scoată.

Haide, spuse Leigh. Să mergem.

Ea nu a vrut să facă o plimbare prin bloc. Ea a vrut să spună să-ți împachetezi rahatul, să bagi pisica aia în ceva și să urci în mașină.

Callie căuta haine în timp ce Leigh reambala rucsacul. I-ar fi dor de cuvertura de pat și pătura ei înflorită, dar nu era prima dată când abandonase un loc. În mod normal, adjuncții șerifului stăteau afară cu un anunț de evacuare. Avea nevoie de lenjerie intimă, o mulțime de șosete, două tricouri curate și o pereche de blugi. Avea o pereche de pantofi și erau în picioare. Mai multe tricouri puteau fi găsite la magazinul de uz casnic. Păturile aveau să fie înmânate la adăpost, dar ea nu putea sta acolo pentru că nu permiteau animale de companie. Callie și-a dezbrăcat o fetă de pernă pentru a-și păstra rezervele slabe, apoi a încărcat în mâncarea lui Binx, jucăria lui de șoarece roz și un leu hawaian din plastic ieftin pe care pisicii îi plăcea să-l tragă atunci când avea sentimente.

Gata? Leigh avea rucsacul peste umăr. Era avocată, așa că Callie nu a explicat ce ar putea însemna o armă și o tonă de droguri pentru că sora ei își câștigase un loc în acea lume rarefiată în care regulile erau negociabile.

Doar un minut. Callie și-a folosit piciorul pentru a lovi cu piciorul lui Binx de sub pat. Pisica s-a înțepenit, dar nu s-a luptat când Callie l-a plasat înăuntru. Nici aceasta nu a fost prima lui evacuare.

I-a spus surorii ei, Gata.

Leigh o lăsa pe Callie să iasă prima pe uşă. Binx a început să șuieră când a fost pus pe bancheta din spate a mașinii. Callie și-a legat centura de siguranță în jurul suportului lui, apoi a urcat pe scaunul din față și a făcut același lucru pentru ea însăși. Și-a privit cu atenție sora. Leigh a avut întotdeauna controlul, dar chiar și felul în care a răsucit cheia în contact a fost făcut cu o mișcare ciudat de precisă a încheieturii. Totul la ea a fost speriat, ceea ce era îngrijorător, pentru că Leigh nu a speriat niciodată.

Traficul de persoane.

Junkii erau neapărat avocați cu jumătate de normă. Georgia avea condamnări obligatorii bazate pe greutate. Douăzeci și opt sau mai multe grame de cocaină: zece ani. Douăzeci și opt sau mai multe grame de opiacee: douăzeci și cinci de ani. Orice peste patru sute de grame de metamfetamine: douăzeci și cinci de ani.

Callie a încercat să facă socoteala, să-și împartă lista de clienți care probabil s-au răsturnat după uncii sau gramele totale pe care le vânduse în ultimele luni, dar, indiferent cum ar fi schimbat-o, numărătorul a tot adus-o înapoi ladracului.

Leigh coti la dreapta din parcarea motelului. Nu s-a spus nimic când au tras pe drumul principal. Au trecut pe lângă cele două mașini de poliție la capătul străzii rezidențiale. Polițiștii abia i-au aruncat o privire către Audi. Probabil că au presupus că cele două femei căutau un copil lapidat sau se aflau în mahala încercând să marcheze singure.

Amândoi au tăcut în timp ce Leigh a ieșit pe bucla exterioară, pe lângă stația de autobuz a lui Callie. Mașina elegantă a navigat lin pe asfaltul accidentat. Callie era obișnuită cu smuciturile și săriturile transportului public. A încercat să-și amintească ultima dată când a mers cu mașina. Probabil când Leigh o condusese acasă de la Grady Hospital. Callie trebuia să se convalesc la apartamentul de un miliard de dolari al lui Leigh, dar Callie fusese pe stradă cu un ac în braț înainte de a răsări soarele.

Ea și-a masat degetele care furnicau. O parte din senzație revenea, ceea ce era bun, dar și ca niște ace care i se zgârieau în nervi. Ea a studiat profilul ascuțit al surorii ei. Era ceva de spus pentru a avea destui bani pentru a îmbătrâni bine. O sală de sport în clădirea ei. Un doctor de gardă. Un cont de pensie. Vacanțe frumoase. Weekend-uri libere. În ceea ce o privea pe Callie, sora ei merita fiecare lux pe care și-l putea oferi. Leigh nu doar căzuse în această viață. Își urcase cu gheare drumul pe scară, studiind mai mult, muncind mai mult, făcând sacrificii după sacrificii pentru a-și oferi ei și lui Maddy cea mai bună viață posibilă.

Dacă tragedia lui Callie a fost autocunoașterea, cea a lui Leigh a fost că ea nu și-ar fi lăsat niciodată, niciodată, să accepte că viața ei bună nu era cumva legată de mizeria neatenuată a lui Callie.

Iti este foame? întrebă Leigh. Trebuie să mănânci.

Nu a existat nici măcar o pauză politicoasă pentru răspunsul lui Callie. Erau în modul soră mai mare/sora mai mică. Leigh a intrat într-un McDonald’s. Ea nu a consultat-o ​​pe Callie așa cum a comandat la autoturism, deși Callie a presupus că Filet-O-Fish era pentru Binx. Nu s-a spus nimic în timp ce mașina se îndrepta spre fereastră. Leigh a găsit o mască în consola dintre scaune. Ea a schimbat numerar cu saci cu mâncare și băuturi, apoi i-a dat totul lui Callie. Și-a scos masca. Ea a continuat să conducă.

Callie nu știa ce să facă, dar să pregătească totul. Ea a înfășurat un Big Mac într-un șervețel și i l-a întins surorii ei. Și-a ales un cheeseburger dublu. Binx a fost nevoit să se mulțumească cu doi cartofi prăjiți. I-ar fi plăcut sandvișul cu pește, dar Callie nu era sigură că ar putea curăța diareea pisicilor din cusăturile de contrast de pe scaunele de piele ale surorii ei.

L-a întrebat pe Leigh, Fries?

Leigh clătină din cap. Le ai. Ești prea slab, Cal. Trebuie să renunți la droguri pentru un timp.

Callie și-a luat un moment să aprecieze faptul că Leigh avea zeci de mii de dolari din banii lui Leigh cheltuiți în dezintoxicare și nenumărate conversații pline de neliniște, dar viața ambelor lor devenise mult mai ușoară de când Leigh intrase în acceptare.

Mănâncă, ordonă Leigh.

Callie se uită în jos la hamburgerul din poală. Stomacul i s-a întors. Nu exista o modalitate de a-i spune lui Leigh că nu drogul o făcea să piardă în greutate. Nu și-a revenit niciodată pofta de mâncare după Covid. În majoritatea zilelor, trebuia să se forțeze să mănânce. Să-i spui asta lui Leigh ar ajunge doar să o împovăreze pe sora ei cu mai multă vinovăție pe care nu merita să o ducă.

Callie? Leigh îi aruncă o privire supărată. Ai de gând să mănânci sau trebuie să te hrănesc forțat?

Callie a sufocat restul cartofii prăjiți. S-a pus să termine exact jumătate din hamburger. Ea bea Coca-Cola când mașina s-a oprit în cele din urmă.

Ea se uită în jur. Instantaneu, stomacul ei a început să caute tot felul de moduri de a scăpa de mâncare. Erau aproape în zona rezidențială a Lake Point, în același loc pe care Leigh îi aducea în mașina ei când trebuiau să scape de mama lor. Callie evitase această gaură iadului timp de două decenii. Ea a luat autobuzul lung de la Dr. Jerry’s doar ca să nu fie nevoită să vadă casele deprimante, ghemuite, cu carporturile lor înguste și curțile triste din față.

Leigh a lăsat mașina să funcționeze pentru ca aerul să rămână aprins. Se întoarse spre Callie, sprijinindu-se cu spatele de uşă. Trevor și Linda Waleski au venit la mine aseară la birou.

Callie tremura. Ea a păstrat ceea ce i-a spus Leigh la distanță, dar la orizont se vedea un întuneric slab, o gorilă furioasă care se plimba înainte și înapoi prin amintirile ei - cu talie scurtă, mâini mereu strânse cu pumnii, brațe atât de musculoase încât nu s-ar lăsa plat. pe laturile lui. Totul despre creatură a țipat nemilos nemilos. Oamenii s-au întors în direcția opusă când l-au văzut pe stradă.

Du-te pe canapea, păpușă. Sunt atât de fierbinte pentru tine încât nu pot suporta.

Callie a întrebat: Ce mai face Linda?

Bogat ca rahatul.

Callie se uită pe fereastră. Vederea i s-a încețoșat. Putea vedea gorila întorcându-se, uitându-se la ea. Bănuiesc că nu aveau nevoie de banii lui Buddy până la urmă.

Callie. Tonul lui Leigh era plin de urgență. Îmi pare rău, dar am nevoie să asculți.

Ascult.

Leigh avea motive întemeiate să nu o creadă, dar a spus: Trevor se numește Andrew acum. Și-au schimbat numele de familie în Tenant după Buddy - după ce acesta a dispărut.

Callie se uită la gorila începând să alerge spre ea. Scuipat stropit din gură. Nările i s-au deschis. Brațele lui groase se ridicară. Se aruncă spre ea, cu dinții descoperiți. Mirosea trabucuri ieftine și whisky și propriul ei sex.

Callie. Leigh o apucă de mână, ținându-se atât de strâns încât oasele s-au deplasat. Callie, ești bine.

Callie închise ochii. Gorila s-a dus înapoi la locul său de la orizont. Ea îşi plesni buzele. Nu-și dorise niciodată heroină atât de mult ca în acest moment.

Hei. Leigh și-a strâns mâna și mai tare. El nu te poate răni.

Callie dădu din cap. Îi dorea gâtul și încercă să-și amintească câte săptămâni, poate chiar și câteva luni, îi trecuseră până să poată înghiți fără durere, după ce Buddy încercase să-i sufoce viața.

Păcat fără valoare, spusese mama ei a doua zi.Nu te-am crescut să lași o târfă proastă să-ți dea fundul pe terenul de joacă.

Aici. Leigh și-a dat drumul la mână. Ea a întins mâna pe bancheta din spate pentru a deschide suportul. L-a luat pe Binx și l-a pus în poala lui Callie. Vrei să nu mai vorbesc?

Callie îl ținu pe Binx aproape. El toarcă, împingându-și capul de baza bărbiei ei. Greutatea animalului i-a adus confort. Voia ca Leigh să se oprească, dar știa că ascunderea de adevăr nu va face decât să transfere toată povara asupra surorii ei.

Ea a întrebat: Trevor arată ca el?

Seamănă cu Linda. Leigh a tăcut, aşteptând o altă întrebare. Aceasta nu era o tactică legală pe care o învățase în sala de judecată. Leigh fusese întotdeauna un adevărat, care se hrănea încet.

Callie și-a apăsat buzele în vârful capului lui Binx, la fel cum obișnuia să facă cu Trevor. Cum te-au găsit?

Îți amintești acel articol din ziar?

Urinatorul, spuse Callie. Fusese atât de mândră să-și vadă sora mai mare profilată. De ce are nevoie de un avocat?

Pentru că a fost acuzat că a violat o femeie. Mai multe femei.

Informația nu a fost atât de surprinzătoare pe cât ar fi trebuit să fie. Callie petrecuse atât de mult timp privindu-l pe Trevor testând apele, văzând cât de departe putea împinge lucrurile, exact așa cum făcuse întotdeauna tatăl său. Deci, el este ca Buddy până la urmă.

Cred că știe ce am făcut, Cal.

Vestea a lovit-o ca un ciocan. Și-a simțit gura deschisă, dar nu au fost cuvinte. Binx a devenit iritat de lipsa bruscă de atenție. A sărit pe bord și s-a uitat pe parbriz.

Leigh a spus-o din nou, Andrew știe ce i-am făcut tatălui său.

Callie simți că aerul rece din orificiile de ventilație i se scurge în plămâni. Nu s-a ascuns de această conversație. Nu putea să-și întoarcă capul, așa că și-a întors corpul, lipindu-și spatele de ușă în același mod în care făcuse Leigh. Trevor dormea. Am verificat amândoi.

Știu.

Huh, spuse Callie, ceea ce a spus când nu știa ce altceva să spună.

este supărat un jurământ

Cal, nu trebuie să fii aici, spuse Leigh. te pot duce la...

Nu. Callie ura să fie liniștită, deși știa că avea nevoie de asta. Te rog, Harleigh. Spune-mi ce s-a întâmplat. Nu lăsa nimic afară. Trebuie sa stiu.

Leigh era încă vizibil reticent. Faptul că nu a protestat din nou, că nu i-a spus lui Callie să uite de asta, că Leigh avea să se descurce cu totul așa cum a făcut-o întotdeauna, a fost terifiant.

Ea a început la început, care a fost la această oră aseară. Întâlnirea la biroul șefului ei. Revelația că Andrew și Linda Tenant erau fantome din trecutul ei. Leigh a intrat în detalii despre iubita lui Trevor, Reggie Paltz, detectivul privat care era puțin prea apropiat, minciunile despre viața lui Callie în Iowa. Ea a explicat acuzațiile de viol împotriva lui Andrew, posibilele alte victime. Când a ajuns la detaliile despre tăierea cuțitului chiar deasupra arterei femurale, Callie simți că i se desface buzele.

Stai, spuse ea. Backup. Ce a spus Trevor exact?

Andrew, corectă Leigh. Nu mai este Trevor, Callie. Și nu este ceea ce a spus el, este cum a spus-o. El știe că tatăl său a fost ucis. El știe că am scăpat.

Dar... Callie a încercat să-și înțeleagă mintea în jurul a ceea ce spunea Leigh. Trev — Andrew folosește un cuțit pentru a-și răni victimele în același mod în care l-am ucis pe Buddy?

Nu l-ai ucis.

La naiba, Leigh, sigur. Nu aveau de gând să aibă din nou acel argument stupid. L-ai ucis după ce eu l-am ucis. Nu este un concurs. L-am ucis amândoi. L-am tăiat amândoi.

Leigh căzu înapoi în tăcere. Ea îi dădea spațiu lui Callie, dar Callie nu avea nevoie de spațiu.

Harleigh, spuse ea. Dacă cadavrul a fost găsit, este prea târziu să știm cum a murit. Totul ar fi dispărut până acum. Ar găsi doar oase. Și nici măcar pe toți. Doar bucăți împrăștiate.

Leigh dădu din cap. Ea se gândise deja la asta.

Callie a trecut prin celelalte opțiuni. Am căutat mai multe camere și casete și — totul. Am curățat cuțitul și l-am pus înapoi în sertar. L-am îngrijit pe Trevor încă o lună întreagă înainte ca ei să plece în sfârșit din oraș. Am folosit acel cuțit de friptură de fiecare dată când am putut. Nu există nicio modalitate de a le putea lega cineva de ceea ce am făcut noi.

Nu vă pot spune de unde știe Andrew despre cuțit sau despre tăierea piciorului lui Buddy. Tot ce pot spune este că el știe.

Callie și-a forțat mintea să se întoarcă la acea noapte, deși, prin necesitate, se străduise să uite cea mai mare parte. Ea a răsfoit rapid evenimentele, fără să se oprească pe nicio pagină. Toată lumea credea că istoria este ca o carte cu un început, un mijloc și un sfârșit. Nu așa a funcționat. Viața reală era toată la mijloc.

Ea i-a spus lui Leigh: Am dat casa aia cu susul în jos.

Știu.

Cum... Callie a răsfoit din nou, de data asta mai încet. Ai așteptat șase zile înainte să pleci la Chicago. Am vorbit despre asta în fața lui? Am spus ceva?

Leigh clătină din cap. Nu cred că am făcut-o, dar...

Callie nu avea nevoie de ea să spună cuvintele. Amândoi fuseseră în stare de șoc. Amândoi fuseseră adolescenți. Niciunul dintre ei nu era un geniu criminal. Mama lor își dăduse seama că s-a întâmplat ceva rău, dar tot ce le spusese eraNu mă pune în mijlocul oricărui rahat în care te-ai încurcat pentru că o să-ți arunc amândoi curele rău sub primul autobuz care trece pe lângă.

Leigh a spus: Nu știu ce greșeală am făcut, dar, evident, am făcut o greșeală.

Callie își dădu seama, uitându-se la sora ei, că oricare ar fi fost această greșeală, Leigh o îngrămădea pe celălalt morman de vinovăție care o îngreuna deja. Ce a spus Andrew exact?

Leigh clătină din cap, dar amintirea ei fusese întotdeauna excelentă. M-a întrebat dacă aș ști cum să comit o crimă care ar distruge viața cuiva. A întrebat dacă aș ști cum să scap cu o crimă cu sânge rece.

Callie și-a mușcat buza de jos.

Și apoi a spus că azi nu e ca atunci când eram noi copii. Din cauza camerelor.

Camere? a repetat Callie. A spus camere în mod special?

A spus-o de o jumătate de duzină de ori - că camerele sunt peste tot, pe sonerii, case, camerele de trafic. Nu poți merge nicăieri fără a fi înregistrat.

Nu am căutat în camera lui Andrew, a spus Callie. Acesta era singurul loc pe care nu l-au luat în considerare. Buddy abia a vorbit cu fiul său. Nu voia nimic de-a face cu el. Andrew fura mereu lucruri. Poate a mai fost o casetă?

Leigh dădu din cap. Ea se gândise deja la această posibilitate.

Callie își simți obrajii ardând de un roșu aprins. Andrew avea zece ani când s-a întâmplat. Găsise oare o casetă? Îl văzuse pe tatăl său trăgând-o pe Callie în toate felurile în care se putea gândi? De aceea era încă obsedat de ea?

De aceea a violat femei?

Harleigh, logic. Dacă Andrew are un videoclip, atunci tot ceea ce arată este că tatăl său a fost pedofil. Nu și-ar dori asta la vedere. Callie se luptă cu un fior. Nici ea nu voia asta la vedere. Crezi că Linda știe?

Nu. Leigh clătină din cap, dar nu putea fi sigură.

Callie și-a dus mâinile pe obrajii ei arși. Dacă Linda ar ști, atunci acesta ar fi sfârșitul ei. Întotdeauna iubise femeia, aproape că o venera pentru statornicia și onestitatea ei. În copilărie, lui Callie nu i-a trecut prin minte că îl înșela cu soțul Lindei. În capul ei năucit, îi văzuse pe amândoi ca părinți surogat.

Ea a întrebat-o pe sora ei: Înainte să înceapă să vorbească despre camere, Andrew te-a întrebat despre ceva din acea noapte sau despre dispariția lui Buddy?

Nu, răspunse Leigh. Și așa cum ai spus, chiar dacă Andrew ar avea o casetă, nu ar arăta cum a murit Buddy. De unde știe el despre cuțit? Rana la picior?

Callie îl privi pe Binx îngrijindu-și laba. Era absolut neștiută.

Până când ea nu a fost.

Ea i-a spus lui Leigh, am căutat - am căutat lucruri într-unul dintre manualele de anatomie ale Lindei după ce s-a întâmplat. Am vrut să știu cum funcționează. Andrew ar fi putut vedea asta.

Leigh părea sceptică, dar a spus: Este posibil.

Callie își lipi degetele de ochi. Gâtul îi pulsa de durere. Mâna îi furnica încă. Gorila era neliniștită în depărtare.

Leigh a întrebat: Cât de des ai căutat-o?

Callie a văzut o proiecție pe dosul pleoapelor ei: manualul deschis pe masa din bucătărie a familiei Waleskis. Schema unui corp uman. Callie își trasase degetul de-a lungul arterei femurale de atâtea ori, încât linia roșie dispăruse în roz. Oare Andrew observase? Văzuse oare comportamentul obsesiv al lui Callie și pusese totul cap la cap?

Sau a existat o conversație aprinsă între Callie și Leigh pe care o auzise? Se certaseră constant despre ce să facă după Buddy – dacă planul lor mergea, ce povești le spuseseră polițiștilor și asistenților sociali, ce să facă cu banii. Andrew ar fi putut să se ascundă, să asculte, să ia notițe. Fusese întotdeauna un mic ticălos, sărind din spatele lucrurilor pentru a o speria pe Callie, furându-i pixurile și cărțile, terorizând peștii din acvariu.

Oricare dintre aceste scenarii era posibil. Oricine ar obține același răspuns de la Leigh:E vina mea. Este vina mea.

Cal?

Ea a deschis ochii. Avea o singură întrebare. De ce te atinge asta, Leigh? Andrew nu are nicio dovadă, altfel ar fi la o secție de poliție.

Este un violator sadic. El joacă un joc.

Deci ce naiba? Isuse, Leigh. Sac sus. Callie își deschise brațele ridicând din umeri. Așa a funcționat. Doar unul dintre ei s-ar putea destrama la un moment dat. Nu poți juca un joc cu cineva dacă nu este dispus să se îmbrace. De ce îl lași pe acel mic ciudat să-ți intre în cap? El nu are rahat.

Leigh nu răspunse, dar era evident încă zguduită. Lacrimile îi umpluseră ochii. Culoarea ei era stinsă. Callie a observat un fir de vărsături uscate pe gâtul cămășii ei. Leigh nu avusese niciodată un stomac puternic. Asta era problema cu o viață bună. Nu ai vrut să-l pierzi.

Callie a spus: Uite, ce-mi spui mereu? Rămâi la blestemata de poveste. Buddy a venit acasă. Era speriat de o amenințare cu moartea. Nu a spus cine a făcut-o. Te-am sunat. M-ai luat. Era în viață când am plecat. Mama m-a lovit al naibii. Asta e.

D-FaCS, a spus Leigh, folosind abrevierea pentru Departamentul pentru Familie și Servicii pentru Copii. Când asistentul social a venit în casă, a făcut vreo fotografie?

Abia a luat un raport. Callie sincer nu-și amintea, dar știa cum funcționează sistemul, la fel și sora ei. Harleigh, folosește-ți creierul. Nu locuiam în Beverly Hills, 90210. Eram doar un alt copil a cărui mamă beată a dat-o afară.

Raportul asistentului social ar putea fi totuși undeva. Guvernul nu aruncă niciodată nimic.

Mă îndoiesc că târfa chiar a depus-o, a spus Callie. Toți asistenții sociali erau îngroziți de mama. Când polițiștii m-au întrebat despre dispariția lui Buddy, nu au spus nimic despre cum arăt. Nici ei nu te-au întrebat despre asta. Linda mi-a dat antibiotice și mi-a pus nasul, dar nu a pus niciodată o singură întrebare. Nimeni nu a împins-o cu serviciile sociale. Nimeni la școală nu a spus nimic.

Da, ei bine, nenorocitul ăla dr. Patterson nu a fost tocmai un avocat al copiilor.

Umilirea s-a repezit ca un val care o izbi pe Callie pe mal. Indiferent de cât timp trecuse, ea nu putea trece fără să știe câți bărbați văzuseră lucrurile pe care le făcuse cu Buddy.

Leigh a spus: Îmi pare rău, Cal. N-ar fi trebuit să spun asta.

Callie o privi pe Leigh căutând un șervețel în poșetă. Își putea aminti o perioadă în care sora ei mai mare născocise comploturi criminale și mari conspirații împotriva bărbaților care o priveau pe Callie pângărindu-se. Leigh fusese dispusă să-și arunce viața pentru a se răzbuna. Singurul lucru care o trase înapoi din prag era teama de a o pierde pe Maddy. Callie i-a spus lui Leigh ceea ce i-a spus întotdeauna lui Leigh: Nu e vina ta.

N-ar fi trebuit să plec niciodată la Chicago. aș fi putut -

Ai fost prins în Lake Point și aruncat cu piciorul în jgheab împreună cu noi ceilalți? Callie nu a lăsat-o să răspundă, pentru că amândoi știau că Leigh ar fi ajuns să gestioneze un Taco Bell, să vândă Tupperware și să conducă o afacere de contabilitate. Dacă ai fi rămas aici, nu ai fi mers la facultate. Nu ai avea o diplomă în drept. Nu l-ai avea pe Walter. Și tu sigur că n-ai fi...

Maddy. Lacrimile lui Leigh au început să cadă. Ea fusese întotdeauna o plângătoare ușoară. Callie, sunt atât de...

Callie îi făcu semn să plece. Nu se puteau încurca în altultotul este vina mea/nu, nu este vina ta.Să presupunem că serviciile sociale au un raport sau polițiștii au scris în notițele lor că eram în stare proastă. Atunci ce? Unde sunt actele acum?

Leigh îşi strânse buzele. În mod clar, ea încă se lupta, dar a spus: „Polițiștii sunt probabil pensionați sau au urcat în rânduri până acum. Dacă nu au documentat abuzul în rapoartele lor de incident, atunci ar fi în notele lor personale, iar notele lor personale ar fi într-o cutie undeva, probabil într-o mansardă.

Bine, deci sunt Reggie, detectivul privat pe care l-a angajat Andrew, și mă uit la o posibilă crimă care a avut loc acum douăzeci și trei de ani și vreau să văd rapoartele poliției și tot ce au asistenții sociali despre copiii care erau în casă, spuse Callie. Ce se întâmplă mai departe?

Leigh oftă. Ea încă nu era concentrată. Pentru D-FaCS, ați depune o solicitare FOIA.

Legea privind libertatea de informare a făcut publice toate înregistrările guvernamentale. Și apoi?

TheKenny A.v.Consimțământul Sonny Perduea fost stabilit în 2005. Creierul juridic al lui Leigh a început să preia controlul. Este complicat, dar, practic, Fulton și DeKalb County au fost forțate să nu mai încurce copiii în sistem. A fost nevoie de trei ani pentru a ajunge la un acord. O mulțime de documente și dosare incriminatoare au dispărut în mod convenabil înainte de soluționare.

Callie a trebuit să presupună că orice raport despre bătaia ei făcea parte din mușamalizare. Dar polițiștii?

Ai depune o FOIA pentru documentele lor oficiale și o citație pentru caietele lor, a spus Leigh. Chiar dacă Reggie ar încerca să meargă în altă direcție și le-ar fi bătut la ușă, ar fi îngrijorați că ar fi dat în judecată dacă ar documenta abuzul, dar nu ar fi urmărit niciodată. Mai ales dacă este legat de un caz de crimă.

Deci, în mod convenabil, nici polițiștii nu ar putea găsi nimic. Callie se gândi la cei doi ofițeri care o intervievaseră. Un alt caz în care bărbații și-ar ține gura pentru a acoperi alți bărbați. Dar ceea ce spui este că niciuna dintre acestea nu este o problemă pentru care trebuie să ne îngrijorăm, nu?

se împotrivi Leigh. Poate.

Spune-mi ce trebuie să fac.

Nimic, spuse Leigh, dar avea întotdeauna un plan. te voi scoate din stat. Poți rămâne înăuntru - nu știu. Tennessee. Iowa. nu-mi pasă. Oriunde vrei să mergi.

La naiba Iowa? Callie încercă să o uşureze. Nu te-ai putea gândi la o slujbă mai bună pentru mine decât mulsul vacilor?

Iubești vacile.

Ea nu a greșit. Vacile erau adorabile. A existat o alternativă Callie căreia i-ar fi plăcut să fie fermier. Un veterinar. Un colector de gunoi. Orice, în afară de un drogat prost, hoț.

Leigh respiră adânc. Îmi pare rău că sunt atât de tremurător. Aceasta chiar nu este problema ta.

La naiba, spuse Callie. Haide, Leigh. Amândoi călărim sau murim. Ne-ai scos din asta înainte. Scoate-ne din nou din ea.

Nu știu, spuse ea. Andrew nu mai este un copil. El este un psihopat. Și face acest lucru în care într-un minut arată normal, iar în următorul minut simți că corpul tău intră în acest mod primordial de luptă sau fugi. M-a speriat naiba. Firele de păr de pe ceafă mi s-au ridicat. Am știut că ceva nu era în regulă în clipa în care l-am văzut, dar nu mi-am putut da seama până nu mi-a arătat el.

Callie a luat unul dintre șervețele lui Leigh. Ea și-a suflat nasul. Cu toată inteligența surorii ei, ea fusese mult prea mult timp în prea multe locuri blânde. Se gândea la ramificațiile juridice ale lui Andrew încercând să deschidă o anchetă. Un posibil proces, probe prezentate, martori interogați, verdictul unui judecător, închisoare.

Leigh își pierduse capacitatea de a gândi ca un criminal, dar Callie putea să o facă pentru amândoi. Andrew a fost un violator violent. El nu eranumergând la poliție din lipsa unei arme fumigene. Îl tortura pe Leigh pentru că voia să se ocupe de această problemă cu propriile mâini.

I-a spus surorii ei, știu că ai un scenariu cel mai rău. Leigh era vizibil reticentă, dar Callie își dădea seama că era și ușurată. Am nevoie de tine să te îndepărtezi de droguri. Nu trebuie să renunți cu totul, dar dacă cineva vine să pună întrebări, trebuie să fii suficient de sincer pentru a-i oferi răspunsurile corecte.

Callie se simțea încolțită, deși făcea deja exact ceea ce îi ceruse sora ei. Era diferit când avea de ales. Solicitarea lui Leigh a făcut-o pe Callie să vrea să-și arunce rucsacul pe podea și să se lege imediat.

Cal? Leigh părea atât de al naibii de dezamăgită. Nu este pentru totdeauna.

nu as intreba daca...

Bine. Callie a înghițit toată saliva care îi intrase în gură. Cât timp?

Nu știu, a recunoscut Leigh. Trebuie să-mi dau seama ce va face Andrew.

Callie și-a înăbușit întrebările panicate –Cateva zile? O săptămână? O luna?Si-a muscat buza ca sa nu inceapa sa planga.

Leigh părea să-i citească gândurile. O vom lua câteva zile o dată. Dar dacă trebuie să pleci din oraș sau...

Voi fi bine, spuse Callie, pentru că amândoi aveau nevoie să fie adevărat. Dar haide, Harleigh, știi deja ce face Andrew.

Leigh clătină din cap, încă pierdută.

El are mai multe probleme decât tine. Dacă Callie avea de gând să treacă peste asta, avea nevoie de creierul de șopârlă al surorii ei, de instinctul de luptă pentru a prelua zborul, astfel încât să nu dureze prea mult. Și-a concediat avocatul. Te-a angajat cu o săptămână înainte de a merge în judecată. Restul vieții lui este literalmente pe linie și aruncă în jurul valorii de aceste indicii despre camere și scapă de crimă. Oamenii nu fac amenințări decât dacă doresc ceva. Ce vrea Andrew?

Realizarea fulgeră în ochii lui Leigh. Vrea să fac ceva ilegal pentru el.

Dreapta.

La dracu. Leigh a trecut printr-o listă. Suborn un martor. Săvârșiți mărturie mincinoasă. Ajutor la comiterea unei infracțiuni. Obstrucționați justiția.

Făcuse asta și mai mult pentru Callie.

Știi cum să scapi cu fiecare dintre aceste lucruri.

Leigh clătină din cap. Cu Andrew e diferit. Vrea să mă rănească.

Și ce dacă? Callie pocni din degete de parcă ar fi putut s-o trezească. Unde este sora mea mai mare rea? Tocmai ai îndreptat o Glock către doi nebuni de metanfetamina cu o grămadă de polițiști, o stradă peste. Nu te mai învârti ca o cățea de la locul de joacă care tocmai și-a rupt primul os.

Încet, Leigh a început să dea din cap, însuflețindu-se. Ai dreptate.

La naiba, am dreptate. Ai o diplomă în drept de lux și o slujbă de lux și un cazier curat și ce are Andrew? Callie nu a lăsat-o să răspundă. El este acuzat că a violat acea femeie. Sunt mai multe femei care pot arăta cu degetul spre el. Dacă acest nenorocit de violator începe să se plângă despre cum l-ai ucis pe tatăl lui acum douăzeci de ani, pe cine crezi că vor crede oamenii?

Leigh dădea din cap, dar Callie știa ce o deranjează cu adevărat pe sora ei. Leigh ura o mulțime de lucruri, dar simțirea vulnerabilă ar putea să o îngrozească până la paralizie.

Callie a spus: El nu are nicio putere asupra ta, Harleigh. Nici măcar nu a știut cum să te găsească până când nenorocitul ăla privat i-a arătat poza ta.

Și tu? întrebă Leigh. Ai încetat să mai folosești numele de familie al mamei cu ani în urmă. Există și alte moduri în care te poate găsi?

Callie a străbătut mental toate căile dezamăgibile de a localiza o persoană care nu dorea să fie găsită. Trap putea fi cumpărată, dar, așa cum era obiceiul ei, se cazase la motel sub un pseudonim. Swim Shady era o fantomă pe internet. Ea nu plătise niciodată taxe. Ea nu a avut niciodată un contract de închiriere activ sau un cont de telefon mobil sau un permis de conducere sau o asigurare de sănătate. Evident, avea un număr de securitate socială, dar Callie habar n-avea despre ce era și mama ei probabil îl arsese cu mult timp în urmă. Dosarul ei de minori a fost sigilat. Prima ei arestare adultă a enumerat-o drept Calliope DeWinter, deoarece polițistul care i-a cerut numele de familie nu o citise niciodată pe Daphne du Maurier, iar Callie, uimită din mintea ei, găsise asta atât de hilar încât se supărase în spatele lui. mașina lui de echipă, oprind astfel orice interogatoriu suplimentar. Adaugă la asta pronunția ciudată a prenumelui ei și pseudonimele îngrămădite pe aliasuri. Chiar și atunci când Callie se afla în secția de terapie intensivă Grady, epuizată de Covid, fișa pacientului ei o enumerase ca Cal E. O. P. DeWinter.

I-a spus lui Leigh: Nu mă poate găsi.

Leigh dădu din cap, vizibil uşurată. Bine, deci continuă să stai jos. Încercați să rămâneți ascuțit.

Callie se gândi la ceva ce spusese Trap înainte să încerce să o jefuiască.

tip alb. Frumoasă mașină.

Reggie Paltz. Mercedes Benz.

Promit că nu va dura mult, spuse Leigh. Procesul lui Andrew ar trebui să dureze două sau trei zile. Indiferent ce plănuiește, va trebui să se miște rapid.

Callie respiră ușor în timp ce studia chipul lui Leigh. Sora ei nu se gândise cu adevărat la ce fel de ravagii ar putea provoca Andrew în viața lui Callie, mai ales pentru că Leigh știa foarte puține despre cum trăia Callie. Probabil că o găsise pe Callie printr-un prieten avocat. Habar n-avea că doctorul Jerry încă lucrează, darămite că Callie îl ajuta.

Lăsând deoparte faptul că Reggie Paltz punea deja întrebări, el avea în mod clar contactele în interiorul forței de poliție. Ar putea să pună numele lui Callie pe radarul lor. Ea făcea deja trafic de droguri. Dacă polițistul potrivit ar pune întrebări greșite, Dr. Jerry s-ar putea uita la DEA care îi lovește ușa din față, iar Callie ar putea trece printr-o detoxifiere grea la Centrul de Detenție din centrul orașului.

Callie îl privi pe Binx căzându-se pe o parte, profitând de lumina soarelui care lovea tabloul de bord. Nu știa dacă era mai îngrijorată pentru doctorul Jerry sau pentru ea însăși. Nu au oferit detoxifiere asistată medical în închisoare. Te-au închis singur într-o celulă și, trei zile mai târziu, fie ai ieșit cu puterea ta, fie ai fost aruncat într-o pungă pentru cadavre.

Ea i-a spus lui Leigh: Poate ar fi mai bine să-i ajutăm lui Andrew să mă găsească.

Leigh părea neîncrezătoare. Cum naiba ar fi un lucru bun, Callie? Andrew este un violator sadic. A tot întrebat despre tine astăzi. Cel mai bun prieten al lui spune că în cele din urmă va începe să te caute.

Callie a ignorat aceste fapte pentru că n-ar fi decât să o sperie să se dea înapoi. Andrew e pe cauțiune, nu? Deci are un monitor de gleznă cu o alarmă care se va declanșa dacă el...

Știți cât durează un ofițer de probațiune să răspundă la o alarmă? Orașul abia își poate face statul de plată. Jumătate dintre cei mai vechi s-au pensionat anticipat când a lovit Covid, iar restul acoperă cu cincizeci la sută mai multe cazuri. Privirea neîncrezătoare a lui Leigh se transformase într-o nedumerire deschisă. Ceea ce înseamnă că după ce Andrew te ucide, polițiștii pot căuta înregistrările GPS și pot afla la ce oră a făcut-o.

Callie simți că i se usucă gura. Andrew nu m-ar căuta însuși. Și-ar trimite investigatorul, nu?

O să scap de Reggie Paltz.

Apoi primește un alt Reggie Paltz. Callie avea nevoie ca Leigh să înceteze să se mai zguduie și să se gândească bine la asta. Uite, dacă anchetatorul lui Andrew mă localizează, atunci asta e ceva ce Andrew crede că are asupra noastră, nu? Tipul îmi va pune câteva întrebări. Îi voi hrăni ceea ce vrem să știe, ceea ce nu este nimic. Apoi îi va raporta lui Andrew toate acestea. Și atunci când Andrew ți-l va arunca, vei ști deja.

E prea periculos, spuse Leigh. Practic te oferi ca momeală.

Callie se luptă cu un fior. Atât pentru a prelinge adevărul. Leigh nu putea ști că Callie atârna deja de un cârlig sau nu o va lăsa niciodată să stea în oraș. Mă voi pune într-un loc evident, astfel încât anchetatorul să mă găsească, bine? Este mai ușor să ai de-a face cu cineva când știi că vine.

In niciun caz. Leigh clătina deja din cap. Ea știa celoc evidenta fost. Asta e nebunie. El te va găsi într-o clipă. Dacă ai putea vedea fotografiile cu ce i-a făcut Andrew...

Stop. Callie nu trebuia să i se spună de ce era capabil fiul lui Buddy Waleski. Vreau sa fac asta. Am de gând să fac asta. Nu este o chestiune de a-ți cere permisiunea.

Leigh îşi strânse din nou buzele. Am bani cash. Pot primi mai multe. Te voi stabili oriunde vrei.

Callie nu era, nu putea, să părăsească singurul loc pe care îl cunoscuse drept casa ei. Dar știa despre o altă opțiune, una care ar avea sens pentru oricine a cunoscut-o vreodată. Ar putea să-l lase pe Binx în grija doctorului Jerry. Ar putea să ia toate drogurile din dulapul încuiat și Kurt Cobain i-ar fi oferit o interpretare solo de Come As You Are înainte de apusul soarelui.

Cal? spuse Leigh.

Creierul ei era prea prins în bucla Cobain pentru a răspunde. Am nevoie — Leigh o apucă din nou de mână, trăgând-o din fantezie. Am nevoie de tine, Calliope. Nu pot lupta cu Andrew decât dacă știu că ești bine.

Callie se uită în jos la mâinile lor împletite. Leigh era singura legătură pe care o mai rămăsese cu ceva ce semăna cu o viață normală. Se vedeau doar în vremuri disperate, dar știrea că sora ei va fi mereu acolo o scosese pe Callie din nenumărate situații întunecate, aparent fără speranță.

Nimeni nu a vorbit vreodată despre cât de singură ar putea fi dependența. Erai vulnerabil când aveai nevoie de o remediere. Erai complet nepăzit când erai înalt. Întotdeauna, indiferent de ce, te-ai trezit singur. Apoi a fost absența altor oameni. Ai fost izolat de familia ta pentru că nu aveau încredere în tine. Vechi prieteni au căzut îngroziți. Prieteni noi ți-au furat rahatul sau le era frică că le vei fura pe ale lor. Singurii oameni cu care puteai vorbi despre singurătatea ta erau alți drogați, iar natura dependenței era de așa natură încât indiferent cât de dulce, generos sau amabil ai fi în inima ta, aveai de gând să-ți alegi întotdeauna următoarea soluție în locul oricărei prietenii.

Callie nu putea fi puternică pentru ea însăși, dar putea fi puternică pentru sora ei. Știi că pot avea grijă de mine. Dă-mi niște bani ca să termin cu asta.

Cal, eu...

Cei trei F, a spus Callie, pentru că amândoi le cunoșteauloc evidentavea o taxă de intrare. Grăbește-te înainte să-mi pierd nervii.

Leigh îşi băgă mâna în poşetă. Ea a luat un plic gros. Întotdeauna se pricepea la bani - slăbiți, economisind, frământând, investind doar în lucrurile care ar aduce mai mulți bani înapoi. Pentru ochiul expert al lui Callie, se uita la cinci mii.

În loc să dea totul, Leigh a scos zece bancnote de douăzeci de dolari. Vom începe cu asta?

Callie dădu din cap, pentru că amândoi știau că dacă avea toți banii odată, aveau să ajungă în vene. Callie se întoarse pe scaun, cu fața din nou în față. Și-a strecurat pantofii. Ea a numărat 60 de dolari, apoi a întrebat-o pe Leigh: Dă-mi o mână de ajutor?

Leigh s-a întins și a băgat trei douăzeci de ani în pantoful lui Callie, apoi a ajutat-o ​​să-l alunece înapoi. Esti sigur de asta?

Nu. Callie a așteptat ca Leigh să-l bată pe Binx înapoi în transport înainte să coboare din mașină. Și-a deschis fermoarul pantalonilor. Ea a băgat restul banilor ca un tampon în gamba lenjeria ei. Te sun ca să ai numărul meu de telefon.

Leigh a despachetat mașina. Ea a pus transportul jos pe pământ. Își strânse fața de pernă noduroasă la piept. Vinovăția i-a inundat fața, i-a pătruns respirația, i-a copleșit emoțiile. Acesta a fost motivul pentru care se vedeau doar când rahatul se înrăutățea. Vina era prea mare pentru ca oricare dintre ei să o suporte.

Stai, spuse Leigh. Aceasta este o idee proastă. Lasă-mă să te iau -

Harleigh. Callie întinse mâna spre fața de pernă. Mușchii gâtului ei au țipat în semn de protest, dar ea s-a străduit să-l țină departe de față. Mă voi întâlni cu tine, bine?

Te rog, spuse Leigh. Nu te pot lăsa să faci asta, Cal. Este prea greu.

„Totul este greu pentru toată lumea.”

În mod clar lui Leigh nu-i plăcea să i se citească propriile cuvinte. Callie, vorbesc serios. Hai să te scoatem de aici. Achiziți-mi puțin timp să mă gândesc la...

Callie și-a ascultat vocea. Leigha avutgândit la asta. Gândirea era cea care îi adusese pe amândoi aici. Andrew o lăsa pe Leigh să creadă că i-a cumpărat povestea cu fermele de lapte din Iowa. Dacă Trap spunea adevărul, Andrew își trimisese deja anchetatorul să o localizeze pe Callie. Când se va întâmpla asta, Callie avea să fie pregătită pentru el. Și când Andrew i-a dat-o lui Leigh, ea nu s-a transformat într-un spectacol paranoic.

Era ceva de spus pentru a fi chiar și cu un pas mic înaintea unui psihopat.

Totuși, Callie a simțit că hotărârea ei începea să se clatine. Ca orice drogat, ea s-a gândit mereu la ea ca apa care găsește calea cea mai ușoară în jos. A trebuit să lupte cu acest instinct de dragul surorii ei. Leigh era mama cuiva. Era soția cuiva. Era prietena cuiva. Ea era tot ceea ce Callie nu avea să fie niciodată pentru că viața era adesea crudă, dar de obicei era corectă.

Harleigh, spuse Callie. Lasă-mă să fac asta. Este singurul mod în care îi putem elimina o parte din pârghia.

Sora ei era atât de ușor de citit. Vinovăția s-a spălat înainte și înapoi pe fața ei, în timp ce Leigh a trecut prin toate scenariile prin care probabil că a trecut înainte de a apărea la motel cu o Glock în mână. În cele din urmă, din fericire, creierul ei de șopârlă a început. În cele din urmă s-a împăcat cu inevitabilul. Spatele ei lipită de mașină. Brațele ei încrucișate pe piept. A așteptat ce trebuia să urmeze.

Callie îl ridică pe Binx. Pisica a scârțâit consternată. Durerea a strălucit prin gâtul și brațul lui Callie, dar ea strânse din dinți și a început să meargă pe strada cunoscută. În timp ce punea distanță între ea și sora ei, Callie era bucuroasă că nu putea privi peste umăr. Știa că Leigh o urmărea. Știa că Leigh va rămâne lângă mașina ei, plină de vinovăție, rănită, îngrozită, până când Callie va coti colțul de la capătul drumului.

Chiar și atunci, au mai trecut câteva minute până când Callie a auzit o ușă a mașinii închizându-se, motorul Audi pornind.

Asta era sora mea mai mare, i-a spus ea lui Binx, care era țeapăn și furios în închisoare. Are o mașină frumoasă, nu?

Binx chicoti. A preferat un SUV.

Știu că ți-a plăcut motelul, dar și aici sunt păsări foarte grase. Callie și-a înclinat capul în sus ca să poată vedea copacii rari. Majoritatea pisicilor au trebuit să se aclimatizeze încet la noile împrejurimi. Din cauza numeroaselor lor relocari neplanificate, Binx era priceput la descoperirea unui nou teritoriu si in a-si gasi drumul spre casa. Totuși, toată lumea avea nevoie de stimulente. Ea l-a asigurat: Sunt chipmunks. Veverițe. Șobolani de mărimea iepurașilor. Iepurași de mărimea șobolanilor.

Pisica nu a oferit niciun răspuns. Nu a vrut să-și pună în pericol situația fiscală.

Ciocănitoare. Porumbei. păsări albastre. Cardinali. Îți plac cardinalii. am vazut retetele tale.

Muzica i-a răsunat în urechi când a făcut stânga, mergând mai adânc în cartier. Doi bărbați stăteau într-un carport și beau bere. Între ei era un frigider deschis. În casa următoare, un alt bărbat își spăla mașina pe alee. Muzica venea de la sistemul lui audio cu mufă. Copiii lui chicoteau în timp ce loveau o minge de baschet prin curte.

Callie nu-și amintea să fi simțit vreodată acest tip de libertate ca un copil. Îi plăcuse gimnastica, dar mama ei văzuse potențialul de a face bani, așa că ceea ce fusese distractiv se transformase într-o slujbă. Apoi Callie fusese exclusă din echipă și se apucase de majorete. Încă o oportunitate pentru bani. Apoi Buddy se interesase de ea și erau și mai mulți bani.

Ea îl iubea.

Aceasta a fost adevărata tragedie a vieții lui Callie. Asta era gorila pe care nu o putea scăpa de pe spate. Singura persoană pe care o iubise cu adevărat era un pedofil atroce.

Un psihiatru de mult timp în urmă în timpul unei perioade de dezintoxicare eșuate de mult îi spusese că nu era cu adevărat dragoste. Buddy se introdusese ca tată înlocuitor pentru ca Callie să-și lase garda jos. El îi dăduse un sentiment de siguranță în schimbul faptului că făcea ceva ce ea urâse.

Numai că Callie nu urăse totul. La început, când era blând, o parte din asta se simțise bine. Ce a spus asta despre Callie? Ce fel de boală s-a îmbolnăvit înăuntrul ei ca să-i placă de fapt asta?

Ea a expirat încet în timp ce a cotit pe următoarea stradă. Respirația ei devenea greoaie din cauza mersului. Ea a mutat suportul în cealaltă mână, și-a înfipt fața de pernă plină de noduri sub braț. Tracțiunea din gâtul ei era ca un glob înroșit de oțel topit, dar voia să simtă durerea.

Se opri în fața unei cabane roșii cu un etaj, cu un acoperiș legănat. Siding din lemn neregulat în dungi în față a casei. Barurile pentru spargeri au adus o senzație de închisoare ferestrelor și ușilor deschise. O ticălosă răvășită, cu un pic prea mult terrier scoțian pe placul ei, stătea santinelă la ușa cu ecran.

Genunchiul lui Callie s-a stricat în timp ce urca cele trei scări slăbite. L-a așezat pe Binx pe veranda din față. Ea a scăpat fata de pernă. Ea a bătut cu putere în cadrul ușii metalice. Câinele a început să latre.

Roger! o voce pătată de fum urlă din spatele casei. Închide-ți botul!

Callie și-a frecat brațele în timp ce se uita înapoi în stradă. Luminile erau aprinse în interiorul bungaloului de vizavi, dar casa de alături era acoperită cu scânduri, iarba din curte atât de înaltă încât părea un câmp de porumb deshidratat. Un morman de rahat era pe trotuar. Callie se ridică pe degetele de la picioare pentru un unghi mai bun. Uman.

A auzit pași în spatele ei. Se gândi la ceea ce i-a spus lui Leigh...Mă voi pune într-un loc evident.

Dacă Andrew Tenant a trimis pe cineva să o caute pe Callie, era un loc evident pentru a o găsi. Ei bine, dă-mi naiba în față. Callie se întoarse.

Phil stătea de cealaltă parte a ușii cu ecran. Nu se schimbase de când Callie era în scutece. Subțire și întinsă ca o pisică de străduță. Ochii erau întunecați ca ai unui raton speriat. Dinți ascuțiți și colți ca un porc spinos. Nasul roșu și întins ca fundul unui babuin menstrual. O bâtă de baseball a fost sprijinită de umărul ei. O țigară îi atârna din gură. Ochii ei roșii s-au dus de la Callie în jos la transportator. Cum se numește pisica?

Cunt prost. Callie îşi forţa un zâmbet. cascadorie pe scurt.

Phil a aruncat-o cu o privire. Tu știi regula, deșteptule. Nu poți sta la mine acasă decât dacă mă finanțezi, mă hrănești sau mă tragi.

Cele trei F. Ei fuseseră crescuți la regulă. Callie și-a dat jos pantofii. Cei douăzeci îndoiți fluturau ca o invitație.

Liliacul a fost întors la locul său. Ușa ecranului s-a deschis. Phil a luat cei şaizeci de dolari. Ea a întrebat: Ai mai multe în canapea ta?

Bagă-ți mâna acolo, dacă vrei.

Phil strânse ochii în timp ce fumul i se învârtea în ochi. Nu vreau nimic din rahaturile tale lesbiene în timp ce stai aici.

Da, mamă.

De la FALSE WITNESS de Karin Slaughter Copyright © 2021 de Karin Slaughter. Retipărit cu permisiunea lui William Morrow, o amprentă a HarperCollins Publishers.